恶病质（cachexia）一词来源于希腊语的“kakos”和“hexis”，字面意思是“恶劣的状况”。它可发生于多种疾病，包括肿瘤、 AIDS、严重创伤、手术后、吸收不良及严重的败血症等，其中以肿瘤伴发的恶病质最为常见，称为肿瘤恶病质。临床上把恶病质定义为一种以厌食、贫血、体重减轻为主要症状的综合症。