营养不良性消瘦是由于热量和蛋白质摄入不足引起营养不良，进而造成的体重明显下降。多见于母乳不足仍长期单纯喂哺母乳，不添加其他乳品或代乳品的婴儿，或因种种原因过早断乳，又未合理添加断乳期食品，造成长期进食过少；或因先天营养基础差，出生时本已瘦小，再加母乳不足，喂养不当，更易发生营养不良性消瘦；除此之外还可能是某些疾病导致的，比如先天性唇裂或腭裂影响哺乳，先天性唇裂或腭裂影响哺乳，慢性代谢性疾病影响消化吸收，各种感染性疾病如麻疹、百日咳、痢疾、肺炎、婴儿肝炎等，尤以慢性肠炎为最重要，引起长期消化吸收障碍，慢性消耗又加摄入不足导致营养不良。婴儿期生长发育速度快，一但进食量不够，常在短期内引起营养不良性消瘦。