气短是个自觉症状，因此气短只能在神志清醒时候才能感觉出来，意识障碍(昏迷)时只有呼吸次数增多或伴有青紫。任何人在感觉呼吸或呼吸费力就表明有气短。心脏病患者的气短常和心慌同时出现，气短的出现代表心脏血管疾病患者进入心脏病的症状期，不同程度的气短代表不同程度的心脏功能状态。常见于喉、气管狭窄，如炎症、水肿、异物和肿瘤等表现为吸气性呼吸困难;各种原因所致的酸中毒，均可使血中二氧化碳升高、pH降低，刺激外周化学感受器或直接兴奋呼吸中 枢，增加呼吸通气量，表现为深而大的呼吸困难;呼吸抑制剂如吗啡、巴比妥类等中毒时,也可抑制呼吸中枢，使呼吸浅而慢。重症贫血可因红细胞减少，血氧不足而致气促，尤以活动后显剧;大出血或休克时因缺血及血压下降，刺激呼吸中枢而引起呼吸困难。重症脑部疾病如脑炎、脑血管意外、脑肿瘤等直接累及呼吸中枢，出现异常的呼吸节律，导致呼吸困难;重症肌无力危象引起呼吸肌麻痹，导致严重的呼吸困难;另外，癔症也可有呼吸困难发作，其特点是呼吸显著频速、表浅，因呼吸性硷中毒常伴有手足搐溺症。