广泛性焦虑障碍以慢性及持续性的担忧为特征。这种担忧是多源性、过度且难以控制的，通常伴随其他非特异性的心理和躯体症状。“广泛性焦虑障碍”这一术语可能错误地暗示，焦虑症状完全是非特异性的，而这种误解有时可能导致几乎所有焦虑患者都不恰当地使用这一诊断。人们其实可以采用新术语――“广泛性担忧障碍”，尽管精神疾病诊断与统计手册第五版并未予以采用。然而事实上，GAD的核心及定义特征正是过度担忧。流行病学调查显示，美国总体人群在过去一年内的GAD患病率为3.1％，终生患病率为5.7％；女性患病率约为男性的两倍。GAD发病年龄变异性较大：有些个体于童年期发病，大多数始于成年早期，另一个发病高峰为老年期，往往发生于慢性躯体疾病的背景之下。就定义而言，GAD是一种慢性疾病，6个月是诊断焦虑的最短时长，大多数患者在寻求治疗前已罹患该病数年。

GAD在初级医疗保健机构中尤为普遍，存在于7-8％的患者中。然而，患者很少报告担忧症状。初级保健机构患者的主要表现是躯体症状，如头痛或消化道不适。GAD患儿往往表现为复发性腹痛及其他可能导致他们远离学校的躯体症状。

抑郁症是GAD的一种常见的共患疾病，尽管抑郁症可能很难与GAD区分，因为许多GAD症状与抑郁症状存在重叠。持续性快感缺乏是抑郁症的核心症状，但不是焦虑症的症状。GAD患者通常描述一种无助感，而抑郁症患者可能经常感到无望。然而，GAD个体故意自伤包括自杀未遂的风险较高。对于许多患者而言，GAD是一种潜在的起起伏伏的状态――在特殊生活应激情况下出现阵发性的抑郁。这种双重GAD和抑郁症的组合有时被称为“焦虑性抑郁”，尤其常见于初级保健机构。GAD患者的功能性神经影像学研究表明，大脑边缘系统的激活增加，前额叶皮层激活减少；其他证据表明，这些区域之间的功能连接减弱。初步数据显示，该病的有效治疗方法可修复上述的大脑异常功能。例如，功能性磁共振成像显示，GAD患者的杏仁核激活水平升高，而CBT则可减弱其激活状态。