疥疮源于疥螨或称疥虫，中国隋朝医学家巢元方在其著作《诸病源候论》中即已提及。雌疥螨在皮肤表面交配后，在角质层上挖掘隧道，然后产卵在孔穴里。3-10天后幼虫孵出，在皮肤上活动，成蛹，随后成为成虫，可在人体皮肤上存活2-4周。雌疥螨的挖掘活动及疥螨卵在孔穴里的存在使得皮肤出现类似过敏反应的症状，伴之而来的是难忍的奇痒。由于疥螨喜欢在夜间活动，所以晚上痒感尤甚，甚至使患者情绪烦躁，无法入睡。这种痒感使得患者不住搔痒，从而导致疥疮随搔痒而传染到其他地方，最终遍布身体各处。 疥疮通过和带有疥螨的人体，床垫，动物如猫，狗等密切接触而产生，所以家中一人患疥疮后，容易造成一家都患上疥疮。第一次传染后疥疮后当时没有症状。四到六周之后开始发作，故病人需要追溯在出现症状的以前至少一个月的时间中和谁发生了亲密的接触，例如同睡一张床，互穿衣服，发生性关系等，因为这些活动很容易造成传染，而被传染者即使无症状也需要被隔离一个月左右。但如果患过疥疮的人再次传染则没有潜伏期，会很快发病。