渗透性腹泻是由于肠腔内含有大量不被吸收的溶液（非电解质），肠腔内有效渗透压过高，阻碍肠壁对水和电解质的吸收所致。当存在先天性酶缺乏（如先天性乳糖不耐受症）、胰液分泌不足或肝胆汁分泌减少或排便受阻时，食物消化不完全，未经消化的脂肪、蛋白质及碳水化合物留在肠腔内成为不能吸收的溶质，粘膜细胞分泌多量水分如肠腔，大量肠内容物促进肠的运动，导致腹泻。其表现特点为禁食后腹泻停止，肠腔内渗透压超过血浆渗透压粪便内含有大量未消化或分解的食物成分，粪中电解质含量不高。可发生于肠腔中有过量的不吸收的水溶性溶质，此时肠腔内可有水潴留。糖不耐受，包括由于乳糖酶缺乏导致的乳糖，或应用难于吸收的盐类（硫酸镁，磷酸钠）作为轻泻药或抗酸药时可发生渗透压性腹泻。