阵发性夜间呼吸困难，通常入睡并无困难，但在夜间熟睡后，突因胸闷、气急而需被迫坐起。夜间阵发性呼吸困难的发生机理是：(1)患者平卧入睡后，下半身静脉血液回流增多，而且在白天因重力关系积聚在下垂部位组织间隙中的水肿液也因体位改变而回流入血，故肺部的淤血水肿明显加剧。(2)入睡时迷走神经中枢紧张性升高，支气管口径变小，通气阻力增大。(3)熟睡时神经反射的敏感性降低，因而只有当肺淤血发展到比较严重的时候，才能刺激呼吸中枢，引起突然发作的呼吸困难，迫使坐起而张口呼吸。可见于冠心病、限制型心脏病、肺水肿、缺血性心肌病等。